La vie passionnée d’une actrice roumaine dans l’avant-garde parisienne
Du 31 mai au 23 juin 2023 à la résidence Montana 1 bis Rue du Quatorze Juillet, 28000 Chartres.
L’exposition consacrée à Génica Athanasiou, en provenance de Bucarest (Muzeul Național al Literaturii Române) à elle qui fût réduite depuis des décennies au seul rôle de « muse » d’Antonin Artaud, dont elle fut la compagne jusqu’en 1927, avant de devenir celle du cinéaste Jean Grémillon.
Cette exposition, dont la commissaire en 2019 était sa biographe française Laurence Meiffret, devait venir à Paris l’année suivante, mais la crise sanitaire en a décidé autrement. Elle sera à Sound Of Silent – Festival International du Film Muet de Chartres
Comédienne oubliée en France et méconnue dans son pays natal la Roumanie, Génica Athanasiou (de son vrai nom Eugenia Tănase) est surtout célèbre à travers la correspondance amoureuse adressée par Antonin Artaud, son compagnon de 1922 à 1927 : les fameuses Lettres à Génica.
Son parcours artistique est pourtant tout à fait extraordinaire.
Arrivée en France en 1919 et formée à l’école Charles Dullin, Génica Athanasiou fait partie des membres fondateurs de l’Atelier, où elle s’engage passionnément au service d’un théâtre exigeant. Elle est révélée dans l’Antigone de Jean Cocteau en 1922, éblouissant ou choquant les spectateurs avec son maquillage à la Irma Vep et sa cape en tricot Chanel.
Man Ray l’immortalise alors : la « jeune première de l’avant-garde » est lancée.
Avec Antonin Artaud, elle participe à l’aventure du Théâtre Alfred-Jarry, interprétant des textes surréalistes de Louis Aragon et de Roger Vitrac, ou encore la pièce interdite de diffusion par Paul Claudel, Partage de midi – autant de scandales.
En 1924, elle débute au cinéma au côté de Conrad Veidt dans Le Comte Kostia de Jacques Robert, puis tourne deux longs-métrages avec le débutant Jean Grémillon, qui devient son compagnon en 1928 : Maldone et Gardiens de phare. L’apothéose de sa carrière à l’écran est La Coquille et le clergyman de Germaine Dulac, premier film surréaliste sur un scénario d’Artaud. Pabst, Séverac et Reinert font appel à elle au cours des années 1930, sans l’employer toutefois à sa juste valeur.
Revenue sur les planches, elle travaille avec Georges Pitoëff, Jacques Copeau, la compagnie des Quinze. En 1935, elle crée le premier spectacle de Jean-Louis Barrault, Autour d’une mère, avant de devenir membre de sa troupe, les compagnons du Grenier des Augustins.
La guerre met un terme à ces années foisonnantes. Sa seconde carrière à l’écran la cantonne à des figurations alimentaires, mais elle retrouve emploi au théâtre, notamment chez Sacha Pitoëff ou Guy Suarès. Elle se retire à Pont-aux-Dames en 1963, au terme d’une carrière restée discrète par goût du travail de troupe.
Médiéviste, Laurence Meiffret a soutenu un doctorat en histoire de l’art publié par l’Ecole Française de Rome. Elle a été directrice de l’abbaye et du site naturel de Beauport en Côtes d’Armor de 1993 à 2011, oeuvrant au sauvetage et à la redécouverte d’un patrimoine classé en déshérence. Elle a publié dans ce cadre plusieurs ouvrages sur l’héritage mémoriel et la transmission du patrimoine, notamment aux éditions Créaphis et Actes-Sud. Nommée personnalité qualifiée à la Commission Supérieure des Sites et Paysages, elle y a siégé une douzaine d’années. Elle a été curatrice de l’exposition sur Génica Athanasiou à Bucarest en 2019, dans le cadre de la saison France-Roumanie initiée par l’Institut Français. Désormais, elle travaille à une biographie croisée de trois des compagnes d’Antonin Artaud. Le premier volet concernant Génica Athanasiou est à paraître.
Partenaires :
- Institut culturel roumain de Paris
- MNLR Musée national de la littérature roumaine