Sur une musique originale de Sébastien Damiani / Prods hip-hop : Faf Larage & Sébastien Damiani
L’intrigue du film tourne autour de Sylvia Landry (jouée par Evelyn Preer), une institutrice dont les fiançailles avec l’arpenteur Conrad Drebert ( James D. Ruffin ) sont ruinées par une divorcée jalouse et son frère criminel. Sylvia voyage vers le sud pour travailler dans une école pour nègres, mais retourne à Boston par sens du devoir envers sa race. Elle rencontre le Dr Vivian, qui est « passionnément engagé dans laes questions sociale », et tente de persuader un philanthrope blanc de financer l’éducation des Noirs. Ce n’est pas jusqu’à près d’une heure après le début du film, Micheaux déclenche un long flashback sur la jeunesse de Sylvia. La séquence met en scène un riche propriétaire terrien blanc viole l’un de ses ouvriers noirs dans une scène-miroir de l’agression d’un homme noir contre Lillian Gish dans « La naissance d’une nation ». Le film met également en scène également un double lynchage, vu pour la première fois au cinéma du point de vue d’un noir. Le lynchage a été montré sur film dès 1904, dans « Avenging a Crime », mais la version de Micheaux fait froid dans le dos par son réalisme factuel.
Selon de nombreux critiques Within Our Gates a été créé en réponse à The Birth of a Nation qui dépeignait les Blancs du Sud ayant besoin du Ku Klux Klan pour les protéger des Noirs assoiffés de sang.
En réalisant le film Micheaux savait qu’il n’allait pas vendre des livres, des actions ou des billets de cinéma en disant à son auditoire que tout allait bien se passer. Même le titre est incendiaire : Les « Gates «du titre désignent les grilles infinie de l’oppression raciale illustrée par la briéveté brutale du carton d’ouverture : «Au début du récit, nos personnages sont dans le Nord, où les préjugés et les haines du Sud n’existent pas – même si cela n’empêche pas, de temps à autre, le lynchage d’un Noir.»
Le réalisateur savait qu’il devait protéger les spectateurs et, peut-être plus important, les censeurs, de l’impact de ses images. Il devait entourer des scènes de lynchage et de viol interracial d’un scénario aussi inoffensif que possible, impliquant presque autant son public cible que la société ensemble. C’était un exercice d’équilibre difficile, qui est presque impossible à juger équitablement aujourd’hui.
Lorsque Micheaux projet le film à Chicago et Détroit en janvier 1920, il dut faire face immédiatement aux critiques de la presse blanche et noire. Comme pour la sortie de « La naissance d’une nation », les autorités ont utilisé la menace d’émeutes raciales pour imposer des restrictions de projections. Micheaux, qui ne pouvait se permettre d’imprimer que quatre copies du film, a également eu des problèmes à Shreveport, en Louisiane et à Omaha, dans le Nebraska. Il n’a même pas essayé de projeter « Within Our Gates » à New York. (Il a ouvert son troisième film, « The Brute », là-bas, car il avait pu payer neuf tirages au lieu de quatre.)
La notoriété a aidé « Within Our Gates » à avoir une longue carrière sur les marchés secondaires – dans les églises et les écoles, par exemple. Micheaux, quant à lui, a continué à faire des films, à bien des égards plus de quarante longs métrages en trente ans. Parmi ceux-ci figurent « Corps et âme » (1925), Paul Les débuts cinématographiques de Robeson et « The Exile » (1931), son premier film sonore.
Sur le plan esthétique, « Within Our Gates » peut sembler maladroit. Le cinéaste manie les structures temporelles et les va-et-vient géographiques : montages alternés, brusques flashbacks pour mettre en scène les impasses dans lesquels blanc et noirs sont acculés par le ségrégationnisme. Le jeu semble souvent non raffiné, ou peut-être sous-répété, le casting peu homogène. Ce n’était pas la faute du talent du cinéaste. Le budget – entre 5 000 $ et 15 000 $ – excluait la bonne préparation du film et la production de scènes coûteuses.
De plus, le Within Our Gatesvque nous voyons aujourd’hui n’est pas la version que Micheaux a montrée en 1920. En fait,le film a été considéré comme perdu pendant des années. La seule copie survivante, datant probablement de la années 1920 et rebaptisée La Negra, a été retrouvée en Espagne. Seuls quatre des intertitres originaux avaient survécu. Une partie de l’incohérence du film existant est due aux intertitres manquants, ainsi qu’au mauvais état de la copie. Qui sait combien de personnes ont coupé ou réarrangé ou dupliqué les images restantes ? « Body and Soul » est le seul long métrage de Micheaux avec des intertitres intacts. À partir d’une traduction de Kathleen Newman, Scott Simmons – assisté d’Alex Vargas – a reconstruit de nouveaux titres pour la version restaurée de Within Our Gates.
Les critiques récentes ont néanmoins proposé diverses rationalisations du cinéma « imparfait » de Micheaux, pour expliquer les plans qui ne correspondent pas, les lacunes dans la logique temporelle ou spatiale, le scénario qui emprunte des tangentes narratives inattendues. Certains ont vu une forme d’improvisation jazzie du montage de Micheaux, une façon dont le réalisateur interprète et améliore la logique hollywoodienne pour en faire une puissante métaphore de la manière dont les Afro-Américains ont survécu au sein d’un système économique et raciste.
Compte tenu de ces facteurs, la réussite de Micheaux est d’autant plus remarquable. Ses personnages ont une conscience de soi très inhabituelle pour l’époque, comme ce prédicateur corrompu qui se rend compte que “l’enfer est mon destin ». L’idée même suggérer que les Noirs étaient confrontés à des problèmes non liés au racisme ou à l’oppression des Blancs était en soi audacieuse. La plus grande contribution de Micheaux a peut-être été de prouver aux autres qu’il était possible de faire et d’exposer des films indépendamment de l’industrie cinématographique hollywoodienne.
Pour cette projection, le compositeur Sébastien Damiani a composé une BO originale dont les mélodies aux couleurs soul music, hip-hop et jazzy ont samplées par le célèbre rappeur et beatmaker Faf Larage qui sera le MC de la projection. Les 2 artistes et leurs musiciens ont répété sans relâche au Recording Studio Marseille. 46 morceaux ont été composés avec un soin particulier apporté aux enchaînements entre les scènes : une prouesse.
Source : Farid Lozès, d’après une traduction libre de de l’essai “Within Our Gates” (1920) de Daniel Eagan édité avec la permission de l’auteur de l’America’s Film Legacy: The Authoritative Guide to the Films phares dans le National Film Registry, Bloomsbury Academic, 2009.